中國在1980年代提出小城鎮(zhèn)大戰(zhàn)略。從目前情況看，小城鎮(zhèn)符合中國發(fā)展需要，但發(fā)展並得不好，這已經成為一對越來越突出的矛盾。

　　小城鎮(zhèn)是個好東西

　　小城鎮(zhèn)與生俱來的特性顯示，它更加符合中國的需要，更加符合新型城鎮(zhèn)化的要求。

　　首先小城鎮(zhèn)更加利於發(fā)展內需型經濟。100個經濟較強鎮(zhèn)的産業(yè)結構調查結果顯示，其主要産業(yè)為農産品加工、商貿流通、建築業(yè)、工業(yè)、旅遊等，除少部分鎮(zhèn)屬於工業(yè)型外，大部分鎮(zhèn)屬於內需型産業(yè)。發(fā)展小城鎮(zhèn)不會加劇中國經濟結構越來越向外化。

　　第二，小城鎮(zhèn)更加有利於城鄉(xiāng)統籌。小城鎮(zhèn)是農村的中心，為農民提供公共服務和商業(yè)服務，帶動農村發(fā)展的作用比城市更直接。百鎮(zhèn)調查結果顯示，這些小城鎮(zhèn)解決了將近60%以上本地農民的就地就近由第一産業(yè)轉為二三産業(yè)。

　　第三，小城鎮(zhèn)更有利於區(qū)域協調發(fā)展。雲南等西部省份，大城市發(fā)展程度不如東部省份，但通過發(fā)展特色小城鎮(zhèn)，推進了城鎮(zhèn)化。

　　第四，小城鎮(zhèn)更加節(jié)能。北京市每人平均汽油消耗量是浙江經濟最發(fā)達小城鎮(zhèn)每人平均汽油消耗量的7倍，小城鎮(zhèn)不用消耗大量能源就能很好地解決出行問題。小城鎮(zhèn)建築能耗也低，小城鎮(zhèn)多是低層建築，大城市多是高層建築，高層建築是低層建築能耗的1.5倍。

　　第五，小城鎮(zhèn)更加環(huán)保。小城鎮(zhèn)污染排放小，也容易處理。監(jiān)測數據顯示、北京、上海等特大都市周邊小城鎮(zhèn)的空氣品質、水質、噪聲都比市內好得多。

　　第六，小城鎮(zhèn)成本更低，不用建設高架橋、地鐵等高投入的基礎設施就能滿足生産生活需求。房價、物價、交通費等便宜，適宜工薪階層生活可避免大城市中産生的社會不滿和矛盾。

　　雖然小城鎮(zhèn)是個好東西，尤其對當今的中國而言，但是非常遺憾，中國小城鎮(zhèn)發(fā)展得不好。中國小城鎮(zhèn)人口(本文所指小城鎮(zhèn)不含縣城)佔城鎮(zhèn)總人口的比重一直比較低，只有20%多，最高時，21世紀初曾達到過27%。最近幾年甚至出現了下降，2010年下降到24%。

　　這個趨勢很不好，發(fā)達國家越到城鎮(zhèn)化後期，小城鎮(zhèn)人口比例越高，而拉美等中等收入陷阱國家小城鎮(zhèn)發(fā)展得不好，越來越大城市化。

　　中國建制鎮(zhèn)有17000多個，人口超過10萬人的僅有56個，主要分佈在珠三角、長三角。中國小城鎮(zhèn)尚未形成人們穩(wěn)定居住的場所，屬於半成品的城鎮(zhèn)化，基礎設施不全、公共服務落後、人居環(huán)境差，小城鎮(zhèn)人口流向城市的現象普遍。另外，許多小城鎮(zhèn)正在逐漸失去特色、失去傳統文化和美麗風貌。

　　小城鎮(zhèn)發(fā)展不如城市並不是世界普遍規(guī)律。在許多發(fā)達國家，小城鎮(zhèn)是城鎮(zhèn)化的主要載體。德國非農人口高達97%，其中70%的城鎮(zhèn)人口居住在2萬人以下的小城鎮(zhèn)。美國65%的人口居住在小城市和小城鎮(zhèn)。同時這些國家的小城鎮(zhèn)是城鎮(zhèn)化的高端，小城鎮(zhèn)不僅基礎設施和公共服務水準與城市相同，而且許多小城鎮(zhèn)的人居環(huán)境比城市還好。小城鎮(zhèn)中居住的人群往往是中産階層和富裕階層。這些情況與中國完全相反。

　　中國小城鎮(zhèn)為何發(fā)展不好

　　首先是塔式級別化的行政體制。這是制約中國小城鎮(zhèn)發(fā)展的最大原因。中國省-市-縣-鎮(zhèn)的塔式級別化行政體制，首先會造成上下級行政體之間資源分配不公，更嚴重的是這種塔式級別化行政體制促使優(yōu)秀資源向上一級行政單元集聚。

　　例如一個鎮(zhèn)上的企業(yè)發(fā)展到一定程度，往往不願意留在鎮(zhèn)上，而是搬到縣裏去，再發(fā)展，它還要搬到地級市甚至省會城市。優(yōu)秀人才也是如此。市場經濟的缺陷就是強弱分化，而塔式級別化行政體制推波助瀾了強弱分化。中國城鎮(zhèn)的“政治級別”與“經濟人口規(guī)模”形成了正比關係，任何一個省會城市的規(guī)模都大於該省的地級市規(guī)模，以此類推。鎮(zhèn)位於塔式級別化行政體制的最低端，很難積聚並留下優(yōu)秀資源。